Actualmente queda una parte del cráter, que forma una cresta en forma de herradura, por donde discurre el sendero hacia la cima.

Frecuentemente la ascensión al Meru es utilizada como preparación y aclimatación para una posterior ascensión al Kilimanjaro. En cierto modo se halla eclipsado por el archiconocido Kilimanjaro, pero sigue siendo una impresionante montaña independiente, y supone una magnífica ascensión de tres o cuatro días.

De hecho, hallarse a la sombra del Kilimanjaro tiene también algunas ventajas: mucha menos masificación, mejores precios en agencias y guías, menos turistas inexpertos o montañeros ocasionales. Además la ascensión, que discurre íntegramente dentro del Parque Nacional de Arusha,  es realmente preciosa, y tiene mayor dificultad técnica que el Kilimanjaro. Sin ser difícil, no es ningún paseo, y en su última etapa es bastante pedregoso, existiendo algunas grimpadas y desgrimpadas a más de 4.000 metros entretenidas. Pero en ningún caso se necesita material específico ni técnicas de alpinismo.

Situación:

El Mount Meru se encuentra cerca de la ciudad de Arusha, donde existen diversas agencias que organizan trekkings.

Se halla dentro del Parque Nacional de Arusha. Existe un mapa del parque, que en su reverso tiene un mapa-croquis de la ascensión. Se puede comprar en la entrada del parque. Es el único mapa existente.

Está relativamente cerca del Kilimanjaro, por lo que las vistas sobre éste son fantásticas. Al igual que el Kili, el Meru no forma parte de ningún macizo o cordillera, sino que es una montaña aislada, por lo que su presencia es imponente.

Maqueta del Mount Meru en la entrada del Parque Nacional de Arusha

La ruta:

La ascensión se realiza en 3 o 4 días, pernoctando en los dos refugios que existen en la única ruta existente. Al hallarse dentro de un Parque Nacional, con abundante fauna salvaje (jirafas, elefantes, antílopes, búfalos, monos, jabalís, ..)  es obligatorio ir acompañado de un ranger armado, al menos las dos primeras jornadas (por encima de 3.500 m. ya es difícil encontrar animales). También es recomendable contratar un guía y la ayuda de porteadores.

Las etapas habituales y más lógicas son las siguientes:

-       Día 1: Momella Gate (1.500 m.) – Refugio Miriakamba Hut (2.514 m.) Hay dos caminos: uno por pista, más largo (4-5 horas), y otro por sendero por el bosque, más corto pero más empinado (3-4 horas).

-       Día 2: Refugio Miriakamba Hut (2.514 m.) – Refugio Saddle Hut (3.580 m.) Unas 3-4 horas. Por la tarde ascensión opcional y muy recomendable al Little Meru (3.850 m.). 1-2 horas.

-       Día 3: Refugio Saddle Hut (3.580 m.) – Cima Mount Meru (4.566 m.), 5-6 horas, y descenso. (La mayoría de gente desciende hasta el refugio Miriakamba Hut, duerme allí y el 4º día desciende hasta la base)

La ruta a la cumbre pasa las dos primeras jornadas por bosque de montaña, “rain forest” y una zona de páramos o desierto alpino. Estos días es muy fácil ver animales salvajes. La tercera  jornada discurre por terreno arenoso y rocoso de origen volcánico.

Rain Forest

Pernocta y logística:

No se permite hacer bivac ni acampar por libre (además sería bastante peligroso). Los refugios son una especie de campamentos, con barracones que disponen de habitaciones con literas y colchones para los excursionistas, otro para los guías y porteadores y un barracón comedor. Están en muy buen estado. Sólo es necesario llevar saco de dormir.

Refugio Saddle Hut (3.500 m.) desde el Little Meru

No funcionan como los refugios europeos, no existe un guarda y un servicio de comidas, sino que hay que llevarse todo lo necesario. Por eso las agencias que organizan la ascensión facilitan un cocinero y toda la comida necesaria, que llevan los porteadores. Si no contrata una agencia hay que llevarse encima todo para los 3-4 días.

Así es como lo tienen montado, de manera que para hacer una ascensión de 3-4 días necesitas un montón de gente. Para haceros una idea: nosotros éramos dos (el grupo más pequeño por allí) y necesitamos, además del ranger obligatorio: un guía, un cocinero y cuatro porteadores. En realidad material nuestro los porteadores sólo llevaban una mochila con los sacos de dormir, ropa de recambio y alguna cosa más, el resto era comida para todos, cacharros y sus propias pertenencias. Es un poco exagerado, pero bueno, así está bien, de esta manera se gana la vida más gente.

En nuestro caso la relación con todos fue estupenda. El guía muy profesional, todos muy amables y siempre muy buen rollo. En el Mount Meru no suele haber problemas con los guías y personal.

Si no se lleva guía las dos primeras etapas son absolutamente evidentes, por  el único camino y sendero existente. El tercer día, al ser de noche y con algún tramo rocoso sí puede ser un poco más perdedor, pero siempre puedes seguir a algún grupo.

Crónica de nuestra ascensión:

Día 1: Momella Gate (1.500 m.) – Refugio Miriakamba Hut (2.514 m.)

Partimos por el sendero del bosque, y nada más comenzar el camino atravesamos unos prados donde pastan una manada de búfalos. Nuestro ranger Julius, un gran tipo, va atento a posibles movimientos de los animales.

Inicio de la ruta. Al fondo una manada de búfalos

Nos desviamos un pequeño tramo para ir a ver un precioso salto de agua, y seguimos la ascensión, ahora ya por sendero empinado entre el bosque frondoso. Por el camino vemos jirafas y diversos tipos de monos (babuinos, bonobos, ..).

El último tramo es entre un frondoso y húmedo bosque. Tardamos 3 horas en llegar al refugio Miriakamba, incluida una pequeña parada para almorzar. El día está nublado, así que no divisamos todavía el Kilimanjaro.

Somos los primeros excursionistas en llegar hoy al refugio, y nos preparan una bandeja de palomitas y te (¡debe ser tradición, porque a todo el mundo que va llegando le traen palomitas!)

Tenemos la suerte que como el refugio hoy no está lleno tenemos una habitación de 4 plazas para nosotros dos solos.

Día 2: Refugio Miriakamba Hut (2.514 m.) – Refugio Saddle Hut (3.580 m.)

Partimos a las 8 de la mañana, y subimos por un sendero en el que han instalado escalones de troncos y traviesas de madera. El camino está muy preparado, pero se agradece porque el terreno es muy húmedo y de otro modo al ser bastante empinado sería muy resbaladizo.

El camino se adentra por el bosque húmedo (“rain forest”), con impresionantes árboles, lianas y musgos. Hacia los 3.000 metros cruzamos una espesa niebla, que no son sino las nubes que estamos atravesando. Superadas ésats se abre el cielo azul y divisamos las primeras vistas de la cresta del Meru, y a nuestra espalda, la cima del Kilimanjaro a lo lejos.

Tardamos 3 horas en llegar al refugio Saddle Hut, a buen ritmo. Comemos, descansamos algo y por la tarde subimos a la cima del Little Meru (3.850 m.). Unos 45 minutos de subida y 30 de bajada.

Desde la cima del Little Meru tenemos una panorámica estupenda de lo que nos espera en la tercera jornada. Toda la cresta hasta la cima, con unas impresionantes paredes y el cono de ceniza secundario cientos de metros por debajo.

Al atardecer las nubes sobre el Kili desaparecen, y tenemos unas vistas magníficas sobre el techo de África.

Cenamos muy pronto, entre las 6 y las 7, y a las 8 nos vamos a dormir. Otra vez tenemos habitación para nosotros solos. ¡Esto es un lujo de refugio!

Día 3: Refugio Saddle Hut (3.580 m.) – Cima Mount Meru (4.566 m.)

La ascensión a la cima se hace de noche, para tener tiempo suficiente de ascender y descender, y para ver salir el sol por detrás del Kili desde una altura considerable.

Nosotros le dijimos ayer a Paul, nuestro estupendo guía, que queremos ver amanecer desde la cima, que es algo que según nos han dicho es muy recomendable. Así que hizo sus cálculos y nos dijo que a las 0:30 en pie y a la 1 empezamos a andar.

La noche es impresionante. Tenemos la suerte de tener luna llena, no lo habíamos calculado, y el cielo estrellado ilumina el camino. Paul ni siquiera lleva frontal.

La ascensión es larga, con tramos de sendero bueno, otros de arena volcánica y ceniza que son más resbaladizos y pesados, y tramos de roca donde hay que vigilar más y a veces apoyar manos. La ascensión se hace más dura de lo que esperaba, supongo que se notan los más de 4.000 metros de altitud.

El último tramo es una pequeña grimpada hasta la estrecha cima, denominada Socialist Peak. Empleamos 5 horas en subir. Por delante nuestro ha llegado un grupo de cinco personas. Son las 5:55 de la mañana, todavía es de noche y hace bastante frío: - 8ºC.

Pero a los cinco minutos, una franja anaranjada aparece en el horizonte, detrás de la silueta imponente del Kilimanjaro. Amanece tras el techo de África.

A nuestros pies empieza a divisarse un mar de nubes blancas, sobre el que despunta el pequeño cono volcánico. El Kili se divisa cada vez mejor en el horizonte y empieza a dibujarse la cresta por la que hemos subido. Todo es impresionante.

Iniciamos el descenso, ahora viendo todo lo que no vimos al subir: la cresta, las empinadas laderas del volcán a nuestra izquierda y las inmensas paredes que descienden desde la cresta a nuestra derecha, y más abajo el cono de cenizas. Precioso.  

El sol ya despunta por encima del Kili, nos ilumina y empieza a calentar. Y proyecta la sombra del Meru sobre el mar de nubes y el valle.

Pero la luna sigue acompañándonos, es magnífico.

La bajada se hace bastante larga, ya que hay varios tramos de subida-bajada que machacan bastante. Casi 4 horas de descenso, con una parada en el Rhino Point (3.800 m.) para disfrutar de las vistas.

La cresta y la cima del Mount Meru desde Rhino Point

Llegamos al refugio Saddle Hut, ya bastante cansados, donde comemos (más bien desayunamos, por la hora que es). Descansamos un poco y seguimos hasta el refugio Miriakamba Hut y después hasta la entrada del parque.